Intervista. "Nell'aria, nell'acqua e nel cibo": quali sono i pericoli dell'inquinamento da plastica?

Mentre martedì a Ginevra riprendono le discussioni su un trattato globale contro l'inquinamento da plastica , Pascale Fabre, chimica fisica e direttrice di ricerca del CNRS presso il laboratorio Charles Coulomb di Montpellier, torna a parlare di ciò che l'inquinamento da plastica rappresenta, "un pericolo grave e sottovalutato" per la salute, secondo un rapporto di questo lunedì .

Quanta plastica inquina il pianeta?

“L'inquinamento da plastica è multiplo e onnipresente. In natura, troviamo la plastica in diverse forme. Innanzitutto, ci sono i rifiuti che vediamo, come sacchetti o bottiglie, che chiamiamo macro-rifiuti. Sotto l'effetto della luce solare, del vento, delle onde e dell'erosione, si scompongono in piccoli pezzi, le microplastiche, di dimensioni inferiori a cinque millimetri. Queste microplastiche si scompongono poi in particelle sempre più piccole, invisibili a occhio nudo, fino alle nanoplastiche, di dimensioni inferiori a 0,001 millimetri. Queste particelle sono così leggere che viaggiano nell'aria, trasportate dal vento. Le troviamo molto lontano dagli habitat umani, nei ghiacciai, nelle nuvole. E stiamo solo iniziando a esplorare le enormi quantità presenti nel suolo e la loro tossicità.”

Quali sono gli effetti della plastica sugli organismi viventi?

"Innanzitutto, c'è il soffocamento, quando gli animali ingeriscono o rimangono intrappolati nei rifiuti di plastica, che può portare alla morte. Poi c'è l'"effetto zattera", che preoccupa molto la comunità scientifica. La plastica è colonizzata da microrganismi, che si spostano con essa. Queste specie possono essere patogene o invasive. Cinque anni dopo lo tsunami del 2011 in Giappone , sono stati trovati da 200 a 300 batteri e microrganismi che prima erano completamente assenti dalle coste americane. Infine, c'è l'ingestione, che è anch'essa molto pericolosa. Le nanoplastiche, che sono molto piccole, possono attraversare le barriere cellulari e finire all'interno delle cellule. Inoltre, ai polimeri vengono aggiunti additivi, ad esempio ftalati, noti per essere interferenti endocrini. Poiché queste molecole sono molto piccole, possono disperdersi nell'ambiente più facilmente." È la bottiglia di plastica che lasci al sole, la scatola di plastica che riscaldi nel microonde.

E per quanto riguarda la salute umana?

"Ci sono ovviamente degli effetti, dato che la plastica è presente nell'aria che respiriamo, nell'acqua che beviamo, nel cibo che mangiamo. Ma siamo solo all'inizio della ricerca. Attualmente è molto difficile valutare il numero di particelle di plastica nei nostri organi, ma sappiamo per certo che la plastica modifica il microbiota influenzando il numero di batteri benefici o nocivi nei bambini e negli adulti."

Quali sono i prossimi passi nella ricerca scientifica?

"È una scienza molto multidisciplinare. Al CNRS abbiamo creato un gruppo di ricerca chiamato "Plastica Ambiente Salute", che riunisce 60 laboratori e 250 ricercatori. Ci sono biologi, ecotossicologi che studiano l'impatto sugli esseri viventi, chimici fisici come me che studiano come si degrada la plastica e in che forma finisce nell'ambiente, oceanografi che studiano come circola da un luogo all'altro e quanta ce n'è sulle coste, ecc.

Nel mio laboratorio, ad esempio, stiamo lavorando sulle specie chimiche e potenzialmente tossiche prodotte dalla presenza prolungata di plastica nell'ambiente. Un altro aspetto molto importante da sviluppare è l'analisi del ciclo di vita (LCA), che consiste nel valutare il costo economico e ambientale di un chilo di plastica prodotta. Alcuni dati circolano già, come uno studio del WWF pubblicato nel 2021, secondo cui "il costo reale della plastica è 10 volte superiore al suo costo di produzione".